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Hablar de taxis autónomos es hablar, inevitablemente, de Waymo. La compañía lleva más de 15 años desarrollando tecnología de conducción sin conductor y, paso a paso, ha ido refinando su sistema. Hace poco ha presentado la sexta generación de sus vehículos autónomos, un movimiento que no es solo técnico, sino claramente estratégico.
La nueva plataforma está basada en un modelo del fabricante chino Geely, un socio industrial con gran capacidad para producir vehículos a costes competitivos. Esta elección no es casual: si la conducción autónoma quiere ser rentable, necesita escalar.
Uno de los cambios más llamativos de esta sexta generación es la reducción del número de sensores. Menos sensores, pero más capaces. El nuevo sistema integra 13 cámaras, 6 radares y 4 lidars. En la generación anterior, el vehículo utilizaba hasta 29 cámaras.
Reducir hardware puede parecer un paso atrás, pero no lo es. Los sensores actuales son más precisos, más robustos y más baratos. La tecnología ha avanzado lo suficiente como para ofrecer mejores prestaciones con menos componentes.
Esto impacta directamente en los costes. Y en un modelo de negocio basado en flotas, cada dólar ahorrado por vehículo cuenta.
El sistema proporciona visibilidad de 360 grados alrededor del coche y es capaz de detectar objetos hasta a 500 metros de distancia en condiciones nocturnas. Es un nivel de percepción que supera con creces la capacidad humana en algunos escenarios.
Además, por primera vez, Waymo ha incorporado micrófonos externos. El objetivo es que el vehículo no solo “vea”, sino que también “escuche”. Detectar una ambulancia antes de que entre en el campo visual puede marcar la diferencia en seguridad. La filosofía es clara: replicar —e incluso mejorar— los sentidos humanos mediante tecnología.
Un detalle menos visible pero crucial es la incorporación de sistemas automáticos de limpieza para sensores. Lluvia, polvo, nieve o insectos pueden comprometer la precisión de cámaras y lidars.
En un entorno controlado, eso se resuelve fácilmente. En operación real, con miles de vehículos circulando cada día, la fiabilidad es clave. Automatizar el mantenimiento básico aumenta la disponibilidad del servicio y reduce costes operativos.
La conducción autónoma no depende solo de inteligencia artificial. Depende de ingeniería práctica.
Waymo también está probando esta sexta generación en el Hyundai Ioniq 5. Esto indica una estrategia interesante: no depender de un único modelo de vehículo. Cuanto más independiente sea el sistema respecto al coche base, mayor será la flexibilidad para expandirse globalmente. Integrar la tecnología en distintos fabricantes facilita acuerdos comerciales y reduce riesgos industriales.
Actualmente, Waymo opera más de 3.000 taxis autónomos en distintas ciudades. Es una cifra relevante, pero aún muy pequeña en comparación con el mercado global del transporte urbano.
El gran reto no es demostrar que su servicio funciona, que ya lo está haciendo. Sino demostrar que puede generar beneficios sostenibles.
El sector sigue siendo un nicho, con enormes posibilidades futuras, pero la adopción masiva todavía no es inmediata. Regulación, aceptación social y economía del servicio son variables decisivas.
Hoy por hoy, Waymo marca la pauta en taxis autónomos. Sin embargo, no está sola. Otros actores tecnológicos y fabricantes tradicionales también avanzan.
La sexta generación demuestra algo importante: la evolución no se detiene. Más eficiencia, menos costes y mayor robustez son los pilares del siguiente salto.
El futuro del transporte urbano autónomo no ha llegado del todo. Está más próximo que hace cinco años, pero aún no está cerca.
Y Waymo quiere estar en primera línea cuando ese momento llegue.
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