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La aviación es uno de los grandes motores de la economía mundial. Cada día, casi 10 millones de personas utilizan el avión para trabajar, viajar, hacer negocios o visitar a familiares. Pero este enorme movimiento tiene un precio energético: las aerolíneas consumen alrededor de 100.000 millones de galones de combustible al año, una cantidad que hace especialmente difícil descarbonizar el transporte aéreo.
El problema es que un avión no puede funcionar fácilmente con las mismas soluciones que empiezan a transformar el automóvil. Las baterías actuales tienen demasiada masa para proporcionar, en vuelos de larga distancia, la energía necesaria. Por eso, encontrar combustibles sostenibles para la aviación se ha convertido en uno de los grandes retos tecnológicos de nuestro tiempo.
SAF: una primera alternativa ya funcionando. Los combustibles sostenibles de aviación (SAF) ya son una realidad. Pueden fabricarse, entre otras materias primas, a partir de aceites usados, grasas y determinados residuos. El inconveniente es la disponibilidad. No podemos dedicar grandes extensiones de tierra agrícola a cultivar materias primas exclusivamente para fabricar combustible, porque competiríamos con la producción de alimentos y con otros usos de la tierra.
Por eso, aunque el SAF de origen biológico tendrá un papel importante, difícilmente será la única respuesta. En 2025 representó apenas alrededor del 0,6% del combustible utilizado por la aviación mundial, y para 2026 IATA prevé aproximadamente un 0,8%.
¿Y si fabricamos combustible con CO₂? Aquí aparece una posibilidad especialmente interesante: los eSAF, combustibles sintéticos producidos utilizando dióxido de carbono capturado, hidrógeno y electricidad renovable.
La empresa Infinium ya ha demostrado que esta idea puede funcionar. Su proyecto Pathfinder, en Corpus Christi (Texas), comenzó a producir eFuels en 2023 utilizando CO₂ y energía renovable. Y ya se ha realizado un vuelo de prueba.
El siguiente paso es Project Roadrunner, una planta de fabricación actualmente en construcción en Texas y previsto para entrar en operación en 2027. La instalación producirá aproximadamente 7,6 millones de galones anuales de eSAF y otros eFuels.
Puede parecer una cifra enorme, pero basta compararla con los más de 100.000 millones de galones que necesita anualmente la aviación. La conclusión es evidente: habría que multiplicar muchas veces la capacidad de producción.
El hidrógeno también llama a la puerta. Otra alternativa es utilizar hidrógeno verde directamente como combustible. Su ventaja es evidente: puede producirse utilizando electricidad renovable y agua. Pero aparecen importantes dificultades técnicas. El hidrógeno ocupa mucho volumen y debe almacenarse, especialmente en forma líquida, a temperaturas extremadamente bajas. También requiere nuevas infraestructuras, sistemas de distribución y diseños de aeronaves adaptados.
No habrá una solución mágica. Probablemente el futuro no dependerá de un único combustible. La solución será una combinación de SAF biológico, eSAF, hidrógeno, eficiencia energética, nuevas aeronaves y mejores operaciones, aplicada de manera progresiva.
Y, al menos durante la transición, todo ello tendrá un coste que habrá que empezar a asumir cuanto antes. Hoy el SAF sigue siendo mucho más caro que el combustible convencional.
Pero la historia demuestra que, cuando existe un desafío colectivo y se movilizan conocimiento, inversión y voluntad, somos capaces de superar obstáculos que parecían imposibles. El reto climático es demasiado importante como para permitirnos fracasar.
Y mientras llegan esas soluciones, también existe una medida sencilla e inmediata: volar algo menos y hacerlo cuando realmente sea necesario. Cada litro de combustible que no necesitamos producir, transportar y quemar también cuenta. El tiempo nos dirá cómo volaremos. Lo que está claro es que tendremos que empezar a decidir, cuanto antes, con qué energías queremos hacerlo
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