En los últimos meses han aparecido noticias sorprendentes sobre un material tan común como imprescindible: el cemento. Investigadores del MIT y otros centros han publicado estudios en los que describen nuevos tipos de cemento capaces de almacenar energía, funcionando casi como una batería.
La idea parece sacada de la ciencia ficción, pero tiene una base científica muy sólida. Para lograr este efecto, los investigadores han añadido a la mezcla tradicional de cemento partículas ultrafinas de carbono, electrolitos y una serie de electrodos integrados.
Esos ingredientes especiales permiten que el material pueda cargar y descargar energía, similar a como funciona una batería ( o un supercondensador ). Explicado así parece sencillo, pero no lo es. Hacer que un material tan rígido, poroso y estructural como el cemento pueda almacenar electricidad de manera controlada supone un desafío enorme.
De momento, los resultados son pruebas de laboratorio, pequeñas muestras del tamaño de un ladrillo o incluso más pequeñas, suficientes para demostrar que el concepto funciona. El reto ahora es escalar la tecnología a tamaños útiles para edificios reales.
Aunque los resultados son muy prometedores, la distancia entre la investigación inicial y su aplicación práctica en construcción es considerable. Podrían pasar 10 años o más hasta que se vea esta tecnología en casas o edificios comerciales, siempre que sea viable desde el punto de vista técnico, económico y normativo.
El cemento tiene millones de usos y una enorme variedad de requisitos mecánicos. No es lo mismo un muro estructural que un pavimento o una pared interior. Cada aplicación exige diferentes resistencias y comportamientos. Integrar funciones eléctricas dentro del material sin perjudicar su resistencia es uno de los grandes retos.
Pero si se logra, el impacto sería gigantesco, pues sería un cambio radical en el almacenamiento energético.
Imagina que las paredes, suelos o cimientos de un edificio pudieran almacenar energía procedente de paneles solares o aerogeneradores. Eso permitiría tener baterías integradas en la propia estructura, reduciendo la necesidad de acumuladores externos, que suelen usar materiales escasos como el litio, el cobalto o el níquel.
Un edificio entero podría funcionar como un gigantesco banco de energía, facilitando el autoconsumo solar, reduciendo picos de demanda y mejorando la eficiencia global del sistema eléctrico.
Para viviendas y pequeñas industrias, sería una solución más barata, más duradera y más segura que las baterías tradicionales. Y para las grandes ciudades, significaría la posibilidad de almacenar enormes cantidades de energía renovable sin tener que ocupar espacio adicional.
El interés por esta innovación no es casual. El cemento es, después del agua, el material más utilizado del planeta. Cada año se producen miles de millones de toneladas, y su fabricación representa cerca del 40% de las emisiones globales del sector de la construcción.
Esto se debe tanto al calor necesario para fabricarlo como a las reacciones químicas que liberan CO₂ durante su proceso. Si lográramos convertir este material, tan contaminante en su producción, en un aliado del almacenamiento energético, estaríamos dando un paso doble:
Aunque la noticia es prometedora, conviene mantener los pies en el suelo. La historia reciente está llena de tecnologías revolucionarias que tardaron años en consolidarse o que no llegaron a convertirse en productos reales.
Estos posibles nuevos tipo de cemento todavía deben demostrar que pueden durar décadas, que resisten la humedad, las cargas, las vibraciones, los cambios térmicos y la química del entorno. Y también deben ser económicamente competitivos frente a las soluciones actuales.
Por ahora, solo queda esperar, seguir de cerca los avances y ver qué logran los investigadores y fabricantes en los próximos años. Y si finalmente lo consiguen, estaremos ante una de las innovaciones más importantes en el mundo de la energía y la construcción.
Ojalá sea así.
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