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Imaginemos una central eléctrica capaz de generar electricidad durante las 24 horas del día, independientemente de que haga sol, sople el viento o sea de noche. No es una idea futurista, es una de las posibilidades que ofrece la nueva generación de plantas geotérmicas.
La empresa estadounidense Fervo Energy está desarrollando en Utah, Estados Unidos, Cape Station, un proyecto que busca aprovechar el calor del interior de la Tierra para generar electricidad de forma permanente. Su evolución merece atención, porque podría ampliar considerablemente los lugares donde es posible utilizar esta fuente de energía renovable.
¿Cómo funciona una central geotérmica? La idea es sencilla: aprovechar el calor que existe bajo nuestros pies para calentar agua, y utilizar esa energía térmica para producir electricidad. Sin embrago llevarla a la práctica requiere una tecnología de perforación muy avanzada.
Tradicionalmente, las centrales geotérmicas se han instalado en zonas con condiciones geológicas favorables, donde el agua caliente o el vapor se encuentran relativamente cerca de la superficie. Islandia es uno de los ejemplos más conocidos de aprovechamiento de este recurso.
La propuesta de Fervo Energy va un paso más allá. La empresa adapta técnicas de perforación horizontal y estimulación de rocas desarrollada en la industria del petróleo y el gas para acceder a zonas profundas y calientes. El sistema permite hacer circular agua por el subsuelo, donde absorbe el calor de las rocas. Después, esa agua caliente vuelve a la superficie y su energía se utiliza para generar electricidad mediante un circuito de conversión térmica.
Una vez aprovechado el calor, el agua se enfría y se reinyecta en el sistema para volver a calentarse. Así se reduce la necesidad de aportar agua continuamente y se favorece un aprovechamiento más eficiente del recurso.
Por supuesto, conseguir que este proceso funcione a escala industrial exige resolver importantes retos técnicos y económicos. Perforar a gran profundidad, mantener la circulación del agua y controlar los costes no es precisamente una tarea sencilla.
La principal ventaja de la geotermia es producir electricidad de manera constante, tanto de día como de noche y durante todo el año, siempre que las condiciones de la instalación y del yacimiento lo permitan. Esto supone una diferencia importante respecto de la energía solar y la eólica, cuya producción depende del sol y de viento.
Además, si estas nuevas técnicas permiten explotar recursos geotérmicos en lugares que antes no resultaban adecuados, el potencial de esta energía podría crecer en otras partes del mundo.
Fervo Energy desarrolla Cape Station en Utah, y ha planteado alcanzar una capacidad de generación de hasta 500 Megawatios en su primera gran fase comercial. La empresa también ha anunciado acuerdos de suministro de electricidad limpia con compañías tecnológicas, entre ellas Google. Y me parece un proyecto interesante a seguir.
Estas iniciativas reflejan una necesidad creciente: los centros de datos, la inteligencia artificial, la industria y la electrificación de la economía demandan cada vez más electricidad, y una parte importante debe de proceder de fuentes bajas en emisiones.
Pero no debemos olvidar, que convienes distinguir entre la capacidad prevista de un proyecto y la electricidad que realmente produce. Los resultados operativos, los costes y la fiabilidad serán fundamentales para comprobar hasta dónde puede llegar esta tecnología, y el éxito de la empresa.
La geotermia avanzada no sustituirá por si sola a la energía solar y eólica, pero puede convertirse en una pieza valiosa y complementaria del sistema energético.
El mundo se está electrificando a gran velocidad. Por eso necesitamos más fuentes sostenibles, diversificadas y capaces de responder a la demanda en cualquier momento. A veces una parte de la solución a nuestros problemas energéticos no está en el cielo, sino bajo nuestros pies.
Se puede ver la web de la empresa en: https://fervoenergy.com/
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